На протяжении XIX века лишь несколько выдающихся людей занимали умы читающей публики, страстно желающей знать, что думает по тому или иному вопросу великая личность. В начале века весь образованный мир прислушивался к Иоганну Вольфгану Гете, затем духовным лидером европейской литературы был блистательный Виктор Гюго и наконец, в конце столетия выразителем дум и надежд стал Лев Николаевич Толстой, которому «смотрела вослед» не только Россия, но и Европа, Америка и Азия.
Толстой восхищал не только необычайным писательским талантом, проявившимся в его знаменитых романах. Притягивала мудрость писателя, его просветительская деятельность, его взгляд на религию, его проповедь христианской любви, добра и правды. А понятие «толстовство» во всем мире стало заметным явлением общественной жизни начала ХХ века.
Родился в усадьбе в Ясная Поляна под Тулой. По рождению и воспитанию принадлежал к высшей помещичьей знати России. Его отец, граф Николай Ильич Толстой, был участником Отечественной войны 1812 года. Мать, Мария Николаевна, – урожденная княжна Волконская. Его предком был и П. А. Толстой, сподвижник Петра I, одним из первых в России получивший графский титул. По материнской линии Лев Толстой находился в родстве с князьями Трубецкими, Голицыными, Одоевскими. По матери
Л. Толстой также был в родстве с Пушкиным (их общим предком был боярин И. М. Головин, сподвижник Петра I).
Семейные традиции, рассказы родных и близких о событиях 1812-го и 1825 годов, жизнь в родовой усадьбе оказали на
Л. Толстого огромное влияние и оставили заметный след в его творчестве.
Решив стать дипломатом, он в 1844 году выдержал экзамены на восточный факультет Казанского университета. Уже тогда Л. Толстой поражал преподавателей лингвистическими способностями. В зрелые годы он овладел 12 языками, из них в совершенстве знал три европейских языка.
Проучившись в университете три года, Л. Толстой решил, что казенная система преподавания мешает глубокому изучению наук, и покинул университет.
В конце 1859 года в Москве началась его писательская деятельность. Но писателем он становится на Кавказе, куда приехал весной 1851 года и поступил на военную службу. Четыре года жизни Льва Толстого на Кавказе были богаты впечатлениями. События кавказской войны дали ему материал для многих рассказов и повести «Казаки».
Л. Толстой участвовал в Крымской войне 1853 года, был награжден за храбрость.
Все, что видел и переживал писатель, как один из участников обороны Севастополя, он передал в «Севастопольских рассказах». Но первым произведением писателя, появившимся в печати, были не рассказы о войне, а повесть «Детство».
Лев Толстой написал очень много: рассказы и повести, драмы, известные всему миру романы «Война и мир», «Анна Каренина», «Воскресение», публицистические и философские произведения.
Из написанного Львом Толстым сохранилось 174 его художественных произведения, в том числе незавершенные сочинения и черновые наброски. Сам же Толстой считал вполне законченными произведениями 78 из своих работ; только они печатались при его жизни и входили в собрания сочинений. Остальные 96 его работ оставались в архиве самого писателя, и только после его смерти они увидели свет.
Полное собрание сочинений, юбилейное издание, насчитывает 90 томов. Большую часть произведений Лев Толстой написал в Ясной Поляне, где он прожил добрую половину своей долгой жизни.
7 (20) ноября 1910 года, после тяжелой и мучительной болезни (задыхался), на 83-м году жизни, Лев Николаевич Толстой умер.